很早以前，官渡府是巴国管辖的大镇市，称为巴府。这里物阜粮丰。又是水旱码头，上通柳林入川，下达郧阳荆襄。当地民风古朴，市井繁华，是八百里堵河数得着的兴盛之地。巴府的府台大人姓刘，叫刘忠孝，是当地花园沟人氏。刘大人为官清正，办事公道，体恤百姓，深得民心。他为官多年，仍是两袖清风。那时，很多外地官员都想到这样富裕的地方为官，也好捞些油水。因此就想尽办法去巴结贿赂京官，好达到自己的目的。京郊有个叫谭西松的小吏，素闻巴府是个富得流油的好地方，也想去钻营谋私，独霸一方。他家是个大财主，广有田产，家资丰厚，且又有两个如花似玉的女儿，大女儿玉梅，年方二八，小女儿玉花尚不满十岁。这谭西松想谋得巴府肥缺，不但以银钱买通京官，还唆使大女儿玉梅弄出万种风情，迷得那些京官们浑身酥麻，不晓得东南西北。功不枉使，这一年，朝庭终于破格录用，委派谭西松到巴府去充任府台。原任刘知府接到文书，验过印信，清点交割了府库钱粮，当晚在衙内设宴款待新任府台谭西松全家。谭西松大女儿玉梅此时已嫁给了李京官的小舅子。儿子在京都校马场服役，上任时只带了夫人和只有十三岁的小女儿玉花。刘知府也只有夫人张氏和刚满十三岁的独生儿子刘安国。酒至酣处，两家交谈越觉亲近。喝到最后，两位府台大人早已是面赤耳热，意兴正浓。谭知府支使夫人带了玉花先去安歇，他要独自和刘大人亲热细谈。张氏知趣，也连忙引了安国回房歇息。谭大人见刘公子安国生得眉清目秀，聪明伶俐，心中着实喜爱。又亲闻刘大人政绩显赫，官声美名传播四海。料想这次进京，定会升迁。如若再攀上这门亲戚，以后就更有依靠了。他乘着酒兴，亲口向刘府台许婚，要把二女儿玉花许配给安国为媳。刘知府也很喜爱这温柔乖巧的玉花姑娘，觉得这是很好的一对儿，便一口应承下来。当时就换了庚贴儿，知会了各自的夫人。第二天，谭知府又设早宴为刘亲翁饯行，送别上路。刘知府一家三口，轻装减从，离任赴京，另图任用。
按巴国旧制，任满卸任的官员，在任上如果没有很大的作为，就发放回乡为民，哪儿来哪儿去。这刘知府虽是清正廉洁，深受百姓拥戴，但终无惊天动地的大建树，更无有银钱去打点京官儿们，故尔落得个平庸无迹，发放回乡为民的结果。刘大人本是个遇事想得开的人，心想回乡也好，远离官场，落得清静。便又辗转回到巴府花园沟老屋居住。经过这一去一来的波折，刘大人竟一病不起，请医买药，早已花干了几个有限的银钱。谭知府得知刘亲翁回乡赋闲，早生悔婚之意。自刘大人回乡受病半年，他竟一次也没去探望。刘大人临终嘱咐张氏说；“好好供安国读书，要发愤成人。谭家婚事莫要做指望，那是个趋炎附势的小人。”刘大人撒手西去，丢下妻儿孤苦度日。可怜刘妈妈起五更睡半夜，纺线织布，供儿子念书。只为家境贫困，刘安国几次要去找岳父资助，老妈妈硬是挡住没叫去。转眼五年过去，安国学业已成，这年秋后京都开科考举，安国瞒着母亲，到府衙去找岳父借债，打点盘缠好上京赶考。这时谭知府早已绝情悔婚，根本不认这个穷酸女婿。吩咐人一绳子把安国捆了起来，以奸细的罪名关进大牢，只等三日后问斩。倒是玉花姑娘有情有义，得到消息，即刻到大牢探监，一日三餐送来好饭好菜。又私下送给狱卒一些好处，买通狱卒乘夜放走安国。这狱卒倒也义气，深恨知府大人绝情寡意，答应舍身成仁。第二天晚上三更以后，他乘夜静无人，打开牢门，引安国出了大牢，早有玉花带了丫环在后角门等候，见了安国，好言宽慰，发誓从一而终。并赠他传家之宝玉斗一只，权作表记。另赠纹银二百两作为盘缠，助他上京应试。不管中与不中，都要早些回来，二人洒泪分别。刘安国逃得性命，又得盘缠，也不敢回家，径直上京赶考。走到蒲溪渡口，天已擦黑儿，船太公忽起黑心，抢了银两，把刘安国推下水去。幸亏刘安国福大命大，落水不沉，顺水漂流。流到铜罐峡下张家湾时，被渔翁张老汉一网打起来，只当是条大鱼，拖上岸来一看，见是个活人。刘安国爬在河滩上给张老汉磕头，感谢救命之恩，叙说情由，很是悲惨。张老汉孤寡两老，正缺儿女。一网打起个儿子来，自然欢喜无限，就收为干儿。安国没有盘缠，也无法再去赶考，只好留在家中，天天背笆篓陪张老汉去打鱼。从此以后，每天打鱼都是满满一笆篓，格外比往日丰盈。张渔翁信佛，料知这捡来的儿子必定是大命人，因此越发地痛爱。
光阴迅速，不觉过了三年，刘安国算来考期又将临近。就对干爹说要上京赶考。张渔佬早有准备，把这三年来卖鱼攒下的银子一包包了，总有百十两之数。又吩咐老伴做干粮，打点干儿上路。三年前，刘安国被船贼劫去银两，推下水去。幸好玉花赠送的玉斗藏在胸前内衣里，未被搜去。辞别了干爹干妈进京去了。不多日，到了京都，一考就考了个头名状元。奉旨夸官三日，钦点八府巡按，赐上方宝剑，点三千御林军，沿堵河以下各州府县，巡察除奸，先斩后奏。朝廷早已得到密报，巴府知府谭西松称霸一方，招降纳叛，藐视朝廷，图谋不轨。这次八府巡按代天巡狩，查处贪官污吏，巴府谭贼是首恶必除。
刘巡按把人马驻扎在小河老鸦山，封锁消息。他仗着人熟地熟，穿一身粗布衣衫，也不带侍卫，独自一人过河察看地形和防务。晚上住在下街兴隆客店里。谁知一不小心，把店主人放在客铺上的婴儿给一屁股坐死了。店中女主人屈氏，为人善良。她见客官把她儿子给压死了，很觉伤心。但她一想，儿子才个把月，死已死了，连累个大人进去不合算。自己那当家的在府衙武教场当教师爷，性烈如火。要是让他晓得了，这客官是活不成的。就对刘巡按说：“客官乘早走吧，对面罗家栈房很干净，你赶快过去住，等会儿我男人回来了你就走不脱了。”刘巡按没想到会闯这么大的祸，更难得女店主如此大度，真是世间少有，以后定当重重地答谢。就到对面罗家栈房去住下了。不多时，在知府武衙门教场当教师爷的郑罗汉回来了，他喝得醉熏熏的，进门就大声寡气地叫唤道：“快牵铺，我要睡。”屈氏连忙应声说：我占着手哩，你先在这间客屋床上睡一觉，等我忙毕了再喊你回房去睡。”郑罗汉一个趔趄浪进客房。这是个单人间，只有一个铺。郑罗汉看也没看，一个仰八叉朝床上一倒，压得床板咯咯吱吱直响。当时就打起鼾来。屈氏听见鼾声，连忙跑进客房，一面抓住郑罗汉的手又摇又拉，一面又哭又闹。郑罗汉不知何事，一头爬起来，酒也醒了一半，连忙问啥子事。屈氏说他把自己儿子压死了，郑罗汉一惊，酒全醒了，用手一摸，果然娃儿没了气儿，郑罗汉反怪堂客不该把娃儿放在客铺上。屈氏不依不饶，哭着说：“我一个人忙不过来，又要照料娃儿，又要招呼客人。难道有个娃儿放在床上你也看不见？挺尸一样不顾别人。亏得还是教师爷。”这刘巡按虽然在罗家栈房住着，心 里却实在放心不下压死娃儿的事。见他们两口子在吵闹，他再也忍耐不住，便跑过对面去劝说，“你夫妇二人也不必吵闹了，大嫂也不要怪大哥，这娃儿总归是我压死的，与大哥无关。”屈氏一听，顿时吓出一身冷汗，心中埋怨这客官好憨，人命关天的事，躲都躲不脱，他反往拢凑。又不好明说，干着急。不料郑罗汉一听这话，可乐坏了。心想世上哪有这好的人，人命关天的事，躲都躲不赢，他反往自己身上揽，不就是怕我们两口子打架？这人真是天底下最义气的人了，我压死了儿子，却结识了一个江湖知己，值得！就大声吩咐道：“堂客，儿子压死，二年我们再生，今天可遇到了天底下最好的义气人，赶快炒菜烫酒，我要好好的和他喝个痛快，交个生死朋友！”当夜，二人推杯换盏，喝得大醉。
第二天日上三竿，刘巡按爬起身来，洗漱毕，就独自一人在府衙外面转悠多时，军备防务、 哨卡位置，都暗记在心。正打算转回兴隆客店，忽几声锣响，从府衙内出来一哨兵丁，总有二三十人，簇拥着一乘四人官轿，威风而来。刘巡按正要回避，已来不及了。忽听官轿内一声断喝：“快给我拿下这奸贼！”众兵丁一涌而上，捉住刘巡按，绑了个结实。只见谭西松从官轿内探出头来，厉声喝叫道：“快快打轿回府，把这个奸贼押入校场锁住。”当时前呼后拥来到校场内，把刘巡按绑在拴马桩上，遍身搜查。幸好刘巡按印信、关防文书未有带在身上，免遭毁失。谭西松搜出只玉斗，心下大惊，心想：这不是我祖上的传家之宝么？怎么在这奸贼身上？为查实玉斗来历，谭西松又气又急地回内室去了。临走吩咐兵丁将这奸贼五马分尸，除掉大患。三年前就叫他跑脱了，这回定叫他死无葬身之地。众兵丁不敢怠慢，用五根麻绳分别拴了刘巡按的头和四肢，又将绳头挂在五匹马身上，分了五个方向，一齐用鞭催马。那马要是一奔跑起来，刘巡按当下就会被撕成五块，这五马分尸是自古以来最残酷的一种刑法。可是吉人自有天保佑，那五匹马象是约好了一样，不管兵丁怎样鞭打，它们都一步也不动弹。后来五匹马都被打爬下了，众兵丁也累得大汗淋淋，湿透了衣衫。后又换人换马，结果仍如从前，纹丝未动。就这样一直折腾到太阳落山，众人也无可奈何。只好把刘巡按绑在拴马桩上，任凭蚊虫叮咬，他们各自歇息去了。你道那马为何都不动步？原来土地老爷奉了太白金星之命，得知钦差官刘巡按今日有难，急忙在校场内护卫，念动咒语，限制住众马不得起步。擦黑时分，郑罗汉方才酒醒，问妻子刘贤弟在哪儿？妻子说前半晌起来，连早饭没吃就出去了，到现在还没回来，多半是去办事去了。郑罗汉一想不对头，刘贤弟的岳父心黑手毒，几遍派人寻找他，要斩草除根，消除心头大患。他手下耳目众多，刘贤弟一人出去，至晚不归，定是凶多吉少。我必须去打听一下，莫失误了刘贤弟。也没顾得上吃饭，连忙出了门。赶到府衙一打听，果然捉住了刘安国，要五马分尸，折腾了一天，马不动步，至今还绑在校场里。郑罗汉急忙赶到校场，乘兵丁不备，连忙解下刘安国，带出校场，顺小路来到堵河边，正逢大水，晚间无法渡河，后面灯笼火把亮了一路，怕是<
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