“从前我两腿短，出门走不远，一天忙到晚，仍在门前屋后转。不知祖辈多少代，没进过城，没出过山，西没去过竹溪，东未到过房县。现在我两短长，行路似飞翔，晨早在竹山，午休在襄阳，稍微加点劲，当晚到武昌。不是我练成了飞毛腿，也不是我身上长翅膀，而是如今到处修公路，汽车通到我家门上，要想出外很便当。”这是竹山县通车后，百姓编唱的一首《交通歌谣》，唱出了山乡里多少百姓的心声。
据《竹山县交通志》载，1959年7月，竹山县交通局首次购进苏制汽车2辆。1959年8月25日，宜竹公路竹山城关至罐子口路段建成通车。当天，司机曾宪斌、朱有立驾驶2辆苏制吉尔车，从得胜镇出发，途经罐子口、宝丰、溢水、城郊，行程70多公里，开了一天时间赶到县城北门坡广场参加通车典礼仪式。1958年前，竹山县道路运输主要靠手推车、骡马车和牛拉板车。1958年初，竹山县供销社购进西德产单缸式拖拉机一台，为竹山县首辆拖拉机，驾驶员张大新。1970年，竹山县成立汽车队，1971年，竹山汽车队购进660型解放牌客车一辆，有40个客位，为竹山县第一辆客车。
“59年8月的一天，我在堵河边洗衣裳，听从城里回来的人说汽车要进城，我就好奇地问汽车啥样，他们说，长着一对大眼晴，不吃饭只喝油，日行千里快如飞。当天下午，我约了几个同伴进城看汽车。在县城北门坡广场东门马家菜园子处的城墙入口处，只见用树木搭起了彩门，彩门上方挂了两个红灯笼。”说起当年首次通车，城关镇明清村4组年近九旬的老人柯昌秀记忆犹新。“公路两边大人小孩像过年一样穿着新衣裳看热闹。 汽车开过来时，只见车头上方悬挂着毛主席像框，像框边上扎着红棱子，车头前贴了一张大红喜字。车箱里站着穿制服的干部，汽车鸣了几声喇叭，围观的人们激动地鼓掌。”
汽车开进城，公路必先行。据史料记载，早在1956年2月17日，竹山就参与了汉白公路建设。1957年12日31日，汉白公路竹山、竹溪段建成。1956年2日25日，宜竹公路竹山城至罐子口段动工修建，是竹山境内的国省道，它东起宜城县的五条岭，西至竹山县的罐子口，与汉白公路（武汉至白河）相连，1962年完工通车，历时6年，用工9.6万个，总投资157.98万元。1976年被列为国道线，编号为316。316国道起于福州，止于兰州，全长2858公里。2001年316国道改线由十堰走，房县、竹山、竹溪境内的316国道遂降格为省道襄关线，2011年调整为346国道。但在当时，汽车开进了竹山城，却跨不过堵河，只能调头原路返回。
竹山城一面环山，三面环水。过去，一河两岸的人们出行全靠渡船。1952年5月7日，竹山城东门河渡船在行进中，因急流冲断头浆，渡船翻沉，淹死34人，成为幸存者心中永远的痛。“盈盈一水间，相见难上难，对面喊得应，出行靠渡船。”人们传唱的辛酸歌谣，道出了堵河两岸出行难的真情，喊出了竹山人盼桥的心声。1970年春，县革委会领导大胆决策在堵河水上架大桥，并获得地区革委会、军分区和地区交通局批准。1970年6月1日，竹山县革委会堵河大桥工程指挥部正式成立，指挥长先后由县革委会主任王申、郧阳地区交通局副局长夏元堂、县革委会副主任曾云山等担任。从官渡、柳林、宝丰、得胜组织民工975名，参加堵河大桥建设，每人按0.8元为一个标工计算工资。为了慎重选桥址，地县领导先后选择了东门湾原老汽车站处，现同步器厂闲置厂房处、粮食局东侧观音阁下大石咀处，最后敲定现桥址（县烟草局办公大楼）处。并于当年12月31日动工兴建。
堵河大桥由交通部第二设计院任光祖负责总设计和绘图。桥型为“双曲”拱桥。主桥孔是三跨，每孔跨经70米，共210米，引桥孔三跨，每跨经35米，共105米，桥长共385.8米，宽9.5米，高22米，主桥为平桥，引桥为坡桥。1971年，除东岸桥台外，全桥下部结构已基本完成，虽然显出大体轮廊，但也明显看出设计标高不够。当年5月，水电部设计院向县指挥部提出，只要略改墩台，增高3至5米即可满足高程，并使坡桥为平桥。为此，县指挥部连续3次向上级报告将桥增高5米，黄龙电站的工程师并从技术角度做出专题说明，桥的高度不够，经受不起洪水时漂浮物的撞击。当时一位领导当面斥责：“不能贪大求洋，现在不是桥的高低宽窄问题，而是‘路线’问题。”桥墩不但没加高，反将原设计的两边人行道宽各1.5米，改为1.0米，导致桥的悬半坡被砍掉，去掉了双曲拱桥的特色。对堵河大桥不能增高，让负实际责任的副指挥长曾云山十分恼火。为防止洪水对桥墩的冲击力，在施工中采取了补救措施：将立墙拱波、拱板、侧墙增加一层钢筋网，使桥各部内筋连成整体，以增强抗洪能力。由于桥的高度不够，不能与两岸的实际高度拉平，所以，就呈现出了大桥两头高的状况，人们称之为“翘扁担桥”。
70年代初，国家还很贫穷，钢铁和水泥还很稀缺。建堵河大桥时，土法上马，设备简陋，技术力量不足，建设中的困难可想而知。为了保质保进度，县革委会和指挥部动员县直单位干部职工到工地参加劳动。在工地砸石头时，很多干部职工的双手都磨出了血泡。建设河中间桥墩时，正值数九寒天，用土袋围堰的技术不过关，工作区的渗水总是抽不干，施工人员在开挖桥墩孔下刺骨的河水中作业，有的腿脚冻肿溃烂仍坚持不下火线，苦战一个半月，总算建起第一个桥墩。1972年8月31日，即将完工的西岸桥台中心填土被洪水浸胀，使高达16米的v型桥台砌体开裂，桥台上游一侧外墙倾斜达0.6米，险情发生后，指挥部及时研究抢险措施，先用8号铁丝拧成8股将桥台两侧拴固，然后挖出填土，浇以6根混凝土拉梁，使两侧梁、墙相互拉成一体，再用沙卵石回填，并把锥型护坡改为八字挡墙，以撑低保护侧墙，上部结构全部采用现浇施工，有效排除了险情，防止了事故发生。堵河大桥1973年7月1日竣工通车，共用工30万工，钢材1.237万吨，木材2158立方米，水泥3541吨，全桥体积17397立方米。计划总投资240万元，实际支出215万元。
堵河大桥的建成，不仅解决了竹山人民隔河相望出行难，而且成为沟通竹山、竹溪及湖北与陕西、四川运输线上的重要通道。如今，驻足桥上，不仅能感受到城市巨大的变化，还能触碰到历史跳动的脉搏。时代疾行的脚步让家乡旧貌换新颜，而滔滔东去的堵河水仿佛在诉说：当年县委决策者的英雄气概、设计者的聪明智慧及建设者的心血汗水。
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