农历五月，谚云：“善正月，恶五月”，避讳称之善月。先秦时人们普遍认为“阴恶从五而生”，所以五月是毒月，五日是恶日。古人认为阳气此时到了极盛，就会物极必反，阴气开始萌动产生，所以相传五月五日五毒并出。古时候规定，人们在五月要禁欲、斋戒，百事多禁忌。因此端午节习俗是以避邪祛毒为主。
晋人周处《风土记》云：“端者始也，正也。”端午即正午，又称端阳节，与太阳在天空中的位置密切相关，端午日，太阳的位置在天空的正当中，特别是中午是最高点，所以端午又称中天节。关于端午的起源，历来众说纷纭，有消毒避疫说、恶日说、夏至说、屈原说、伍子胥说、龙图腾说、曹娥说、纪念介子推说等等。端午节有赛龙舟、吃粽子、喝雄黄酒、挂菖蒲艾蒿、缠五色丝、避五毒、挂钟馗等习俗。
竞渡与吴越地方多水有关
端午竞渡与古代吴越地方多水有关，且远古时代吴越百姓还有断发纹身“以像龙子”的习俗，古代五月初五日有“五彩丝系臂”的民间风俗，这极有可能当是“像龙子”纹身习俗的遗迹。闻一多先生认为五月初五是古代吴越地区“龙”的部落举行图腾祭祖的日子，故而有竞渡之事。
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宋·张择端《金明争标图》
端午也是个充满神秘和感伤的日子，春秋时候的吴国大夫伍子胥也于端午日被赐死的，据说伍子胥“相土尝水”的时候首先踏勘了太湖，开凿了一条胥江，后来夫差赐他自尽后，还用皮口袋装着子胥的尸体扔在胥江里，袋子随着江流漂到了太湖边今胥口镇附近的桥边就不动了，百姓感念子胥的功德，安葬了他，子胥尸体所停之桥，称胥定桥，百姓还在水边立了胥王庙，年年岁岁祭祀不断，香火旺盛。清徐崧、张大纯《百城烟水》记载：“胥王庙，在胥口。明正德间重建，有莫旦碑记。”而在子胥死后二百多年的一个端午日，楚国大诗人屈原亦在国破家亡的时候，选择此日投江自尽，实现他质本洁来还洁去的高尚心愿。在东汉的某个端午日，为了纪念已经衍化成涛神的伍子胥，曹娥的父亲曹盱，作为一个巫觋，正在江边“婆娑乐神”而不幸落水，女儿曹娥沿江呼号无着，也赴水而死，人们感于她的孝行而立石碑，这就是著名的曹娥碑，那条江也称曹娥江，那里的百姓端午祭祀曹娥。
端午的龙舟竞渡是个激荡人心的日子，清朝时候，每届端午日，苏州胥江往往“游船聚集，男女喧哗，管弦杂沓，投鸭于河，龙舟之人争入水相夺，以为娱乐。”平日里不能出门的闺秀们也可以藉此倾城出游，珠帘绣箔遍“湖干，艾虎绒符髻曲盘。生怕黄梅逢竞渡，画龙船在雨中看。”但女子不能抛头露面，需要雇专门的画船，挂上帘子，隔帘而观，因而常常出现“多少游船载艳妆，朦胧都挂绣帘藏。不教人见叫人想，风过微闻茉莉香。”的情景。
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清·余樨绘《端阳景图》
不吃粽子“勿识头”
除了划龙舟外，节日饮食有粽子、雄黄酒，五黄宴，节日装饰则有五毒图、菖蒲艾蒿、钟馗像、缠臂的彩线，挂丝线粽、穿五毒衣、戴香包。晋周处《风土记》云：“俗以菰叶裹黍米，以淳浓灰汁煮之，令烂熟。于五月五日及夏至啖之。一名粽，一名角黍。”自古苏州民间就有“苦夏”之说，清李渔《闲情偶寄》也说：“酷夏毒可畏，最宜息机养生，否则神耗气索，力难支体，劳神役形，如火益热，信危关也。”端午前后，气候湿热，故吴人非常讲究饮食，为的是能够安然度夏，宋范成大《吴郡志》说：“夏至复作角黍以祭，以束粽之草系手足而祝之，名健粽，云令人健壮。”粽子也称为角黍，以箬叶裹糯米为之，也有用菰叶的，称茭粽。粽子的形状通常有三角粽(菱角粽)、一角粽(秤锤粽或小脚粽)、方粽，最有意思的是小粽，联束成串，在唐时称为百索粽，宋时称为九子粽，高濂《遵生八笺》有记，称“有九子粽，王沂公诗云'争传九子粽’，章简公诗云'九子粘蒲玉粽香’是也”。粽子往往最为儿童所喜欢，就其味道而言，又有枣子粽、赤豆粽、火腿粽、肉粽、白水粽等。苏州民间认为端午这天不吃粽子是“勿识头”（触霉头）的，民间有“勿吃端午粽，死仔呒人送”的俗语传世。旧俗亲朋以粽子、团子、彩索、艾花、蒲扇相馈赠，以祈安度夏天。
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清代徐扬绘端午“裹角黍”，菰叶裹粘米为角黍 取阴阳包裹之义
幼儿往往在端午以雄黄酒额画“王”字以辟邪。雄黄具有去毒抗癌、祛痰镇惊、杀虫疗疮、消炎退肿之功效。用于痈肿疔疮，蛇虫咬伤，虫积腹痛，惊痫，疟疾。但多食有毒性，所以端午人们雄黄酒喝的并不多，孩子是不能喝的，有的地方还以菖蒲屑浸酒，唐朝有个叫殷尧藩的人面对此情此景发出了“少年佳话倍多情，老去谁知感慨生。不效艾符趋习俗，但祈蒲酒话升平。”的感慨，民间家里吃不了的雄黄酒则抛洒在院子和屋内的墙角四周，以祛毒虫。古诗云：“秤锤粽子满盘堆，好侑雄黄酒数杯。余沥尚堪祛五毒，乱涂儿额噀墙隈。”
在江南地区还有独特的驱毒避邪习俗——消赤口白舌。仪式是：悬钟馗、关帝画像于堂上，像前供瓶，内插菖蒲艾叶，门户左右亦插放根部包有红纸之菖蒲艾叶。用红纸书写下述词句张贴于门外，均系去除邪气之意也。五月五日午时书，赤口白蛇尽消灭，菖蒲如剑斩八节妖邪，艾叶如旗招四时吉庆。
端午也是采药季节，据清顾禄《清嘉录》卷五记载：“土人采百草之可療疾者，留以供药饵，俗称'草头方’。药市收瘌蛤蟆，刺取其沫，谓之‘蟾酥’，为修合丹丸之用，率以万计。人家小儿女之未痘者，以水畜养瘌蛤蟆五个或七个，俟其吐沫，过午，取水煎汤浴之，令痘疮稀。”与采药、采艾蒲等相联系的有蹋百草、斗百草等游戏，也是古人野外游艺之遗俗。
端午的装饰有瓶供蜀葵、石榴、蒲、蓬等物，号为“端午景”，后来逐渐发展成为插花等装饰艺术。门挂蒲剑艾鞭以避毒驱邪，旧俗，端午还有挂钟馗像“堂中挂钟馗图画一月，以祛邪魅。”清顾禄《清嘉录》中还记有吴地端午妇女独特的装饰物--健人：“市人以金银丝制为繁缨，钟铃诸状，骑人于虎，极精细，缀小钗为串，或有用铜丝、金箔为之者，供妇人插鬃，又互相献赉，名曰健人。”妇女也可于髻上戴艾，插石榴花朵，既可驱邪，又兼装饰。
衣饰上绣制五毒
端午民间还有佩戴香囊的习俗，苏州自古民间刺绣发达，香袋的制作也日趋精致，成为端午节特有的民间工艺品。香囊形状多呈椭圆形、也有三角形、菱形、鸡心形、棱角形、斗形、月牙形、扇面形、粽形等等。里面放雄黄、朱砂、白芷、苍术、艾叶、藿香、菖蒲、桂皮、香草、兰草、丁香等中草药，或者用五色丝线扣成索，做成各种不同形状，结成一串，形形色色，款式多样，制作精美，玲珑可爱，所以称“香包”，或称“雄黄荷包”，带在身上，不仅可以应节，点缀节日气氛，同时香包内的草药可以驱瘟散毒。清袁景澜著《吴郡岁华纪丽》记载：“端午节物，兰闺彩伴，各赌神针，炫异争奇，互相投赠，新制日增。有绣荷囊，绝小，中盛雄黄，名叫雄黄荷包。”端午民间有驱五毒的习俗，在衣饰上绣制五毒，小儿这天要穿五毒衣、戴虎头帽、穿虎头鞋，以为祛毒避邪。
同时，端午还有兰汤沐浴、彩线缠臂的习俗，家中小儿必沐浴药汤，以为终夏无痱疔之痒，“轻汗微微透碧纨，明朝端午浴芳兰。流香涨腻满晴川，彩线轻缠红玉臂。小符斜挂绿云鬟，佳人相见一千年。”
旧时端午还有赐枭羹、养鸲鹆求祥，射粉团等习俗。在清宫旧藏中，有原吴县宫廷画家徐扬所绘《端午故事图册》（现藏故宫博物院，绢本设色，纵20.7厘米，横18.2厘米）中，徐扬生动地描绘了端午观竞渡、采百草为药，悬艾草攘毒气，系长命缕辟恶、赐枭羹、养鸲鹆求祥，射粉团、裹角黍等习俗，而且均题写出各种习俗的由来。
清代徐扬绘端午射粉团：造粉团角黍饤盘中，以小弓射之，中者得食
如“射粉团”，绘有五位年轻女子宫廷院中，一位正拉小弓射粉团，四位在旁观看，其中一位掌扇，一位手拿绢宫扇，题记道：“唐宫中造粉团角黍饤盘中，以小弓射之中者得食。”至于端午赐枭羹，从汉时候已有此习俗，古人认为枭鸟食母亲。故为不孝鸟，夏季正是阴气上升的季节，枭鸟食母，妨碍阴，而阴为坤为大地之母，厚德载物。初夏阳气至极，阴气极弱，枭鸟昼伏夜出，属于阴性动物，正好拿它祭祀大地，后来这些原始意味淡化，但在讲究孝道至上的古代，端午赐枭羹一直延续到清，其内涵有统治者倡导孝道，保人伦，宣扬忠诚皇帝，驱除恶人、奸佞的政治文化含义。今赐枭羹、养鸲鹆求祥、射粉团都已经消失了。
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